Leo Kanner definió en 1943 al autismo y sus tres núcleos siguen vigentes actualmente y están incluidos en los Manuales Diagnósticos reconocidos mundialmente: ICD 10 y DSM IV-TR. Los tres núcleos mencionados son:
- Relaciones sociales
- Comunicación y lenguaje
- Intereses y actividades restringidas, repetitivas y estereotipadas.
Los niños con autismo tienen gran dificultad para relacionarse con otras personas de la misma forma que lo hacen los demás. Esta dificultad se manifiesta en los niños de diferentes maneras. Los niños suelen evitar el contacto visual, tienen una tendencia al retraimiento o pocos intentos de compartir sus emociones con otras personas. En edad preescolar los niños no buscan compartir actividades con otros niños y suelen preferir los juegos solitarios.
Presentan, a su vez, dificultades en la comunicación. No se interesan por las conversaciones, no responden ante el llamado de su nombre o ante una pregunta. Aproximadamente 25% de los niños autistas no llegan a desarrollar lenguaje oral. Cuando el lenguaje oral está presente, el mismo suele ser un lenguaje muy poco convencional. Presentan alteraciones para iniciar o mantener una conversación, tienen problemas semánticos y conceptuales, su prosodia suele ser diferente y el tono de voz puede ser monótono, carecen de intención comunicativa, les cuesta comprender los chistes y el doble sentido. También es característica de estos niños la ecolalia (repiten palabras o frases que escuchan de los adultos o de la televisión, muchas veces sin sentido claro).
El tercer núcleo es el patrón de comportamientos, intereses y actividades restringidas, repetitivas y estereotipadas. Los niños con autismo suelen presentar un grupo reducido de intereses. Muchas veces se observa una adhesión aparentemente inflexible a rutinas o rituales específicos y una importante resistencia a los cambios o interrupción de sus actividades. Pueden presentar además manierismos motores estereotipados y repetitivos (Ej. aleteo de manos, movimientos extraños del cuerpo, caminar en puntas de pie, etc).