El espectro autista considera al autismo como un continuo. Este término es de utilidad explicativa, ya que incluye a niños con diagnóstico de trastorno generalizado del desarrollo con un funcionamiento muy bajo por un lado y también a niños con un "fenotipo autista ampliado", por otro. Sólo un pequeño porcentaje de niños que se encuentran dentro del espectro autista cumplen con las condiciones para considerarlos estrictamente autistas.

Es fundamental poder realizar un diagnóstico en forma precoz ya que esto va a permitir una intervención en edades tempranas cuando la capacidad de aprendizaje es mayor. Algunos síntomas de alerta entre los 18 y 36 meses de edad son los siguientes:

• El niño no responde a su nombre.
• Parece no escuchar cuando se le habla.
• El habla no aparece y cuando se encuentra presente utiliza un lenguaje poco convencional repitiendo literalmente lo que escucha de dibujitos, por ejemplo.
• No señala con el índice mostrando interés.
• Suele utilizar los juguetes de forma atípica (Ej: alinea autos constantemente).
• Le llaman mucho la atención partes de objetos/juguetes, como las ruedas de los autos.
• Se enoja y puede tener berrinches frecuentemente.
• Le molestan los cambios en sus rutinas y en la ubicación de los objetos. (Ej: Cambiar recorrido para asistir al colegio desencadena un berrinche).
• Se auto-estimula mirando determinados objetos y realizando ciertas acciones. (Ej: Mirando el movimiento del ventilador, girando las ruedas de autos, dando vueltas, haciendo ruidos, etc.)
• No muestra interés por otros niños de su edad.